Zenker

Un projet photographique singulier sur la vie et la postérité du botaniste et jardinier colonial allemand Georg August Zenker au Cameroun.

En 1889, Georg August Zenker, jardinier et botaniste de Leipzig, a pris en charge la station de recherche de Jaunde (aujourd’hui Yaoundé) dans la colonie allemande du Kamerun. Après six ans, Zenker a été sommairement relevé de ses fonctions. Il aurait mené une vie polygame à la station avec plusieurs femmes africaines, dont certaines lui avaient donné des enfants. Zenker a quitté le pays, pour revenir peu après en tant que simple citoyen. Il s’installe avec sa famille (une femme de Dahomé et cinq enfants) à Bipindi, au cœur de la jungle du Kamerun, où il construit Bipindihof, une maison de style colonial allemand et de vastes plantations de cacao, de caoutchouc et de bananes. Son gagne-pain consistait cependant à rassembler de nombreux spécimens botaniques et zoologiques ainsi que des objets ethnographiques pour les musées allemands. La pensée et les actions de Zenker étaient, il est vrai, fortement influencées par la mentalité coloniale. Mais à plusieurs reprises, il s’est clairement opposé aux pratiques colonialistes et militaristes de ses supérieurs et d’autres compatriotes allemands. Il est mort en 1922 et a été enterré sur le terrain de son Bipindihof. Les descendants de Zenker sont aujourd’hui largement dispersés au Cameroun et en Europe, mais la plupart d’entre eux considèrent toujours le Bipindihof, aujourd’hui en ruine, comme le berceau de la famille.

Yana Wernicke et Jonas Feige se sont rendus à plusieurs reprises dans l’actuelle République du Cameroun pour cet essai photographique afin de retracer la vie de Zenker dans ce pays et de dresser le portrait de ses descendants. L’ouvrage rassemble, aux côtés des images réalisées pour le projet, des photographies d’archives, des documents muséaux et ainsi que les correspondances de Zenker et des témoignages familiaux.