How They See - entretien avec Russet Lederman et Olga Yatskevich

En 2018, 10×10 Photobooks, organisation à but non lucratif dont la mission est de ” favoriser l’engagement avec la communauté mondiale du livre de photos par l’appréciation, la diffusion et la compréhension des livres de photos “, a publié How We See : Photobooks by Women, une visite commentée de livres de photos contemporains réalisés par des femmes. Leur nouveau livre, What They Saw : Historical Photobooks by Women, 1843-1999 (10×10 Photobooks, 2021), vise à compléter la bibliographie historique des livres écrits par des femmes et, ce faisant, à démêler nos idées préconçues sur la forme du livre photo, les auteurs et l’histoire elle-même. Ce livre est lauréat du prix du catalogue de l’année Paris Photo – Aperture Foundation Photobook Awards 2021. Entretien :

Lesley A. Martin : Comment définiriez-vous l’ambition de What They Saw ?

Russet Lederman : Nous considérons ce projet comme un remodelage de l’histoire ; en tout cas, de l’histoire du livre photo telle qu’elle a été documentée. Mariama Attah, donne un excellent aperçu du projet dans son essai introductif. Elle utilise la métaphore de la projection de Mercator – une carte en deux dimensions dans laquelle le globe est ouvert et étiré, et certaines masses terrestres sont représentées de manière erronée comme étant plus grandes qu’elles ne devraient l’être. En utilisant cette métaphore, nous cherchons à remodeler et à réexaminer les domaines de l’histoire du livre photo qui ont traditionnellement reçu un poids inégal, ce qui signifie également inclure des articles qui n’étaient pas initialement considérés comme des livres photo. Nous incluons des choses comme des albums uniques, ainsi que des brochures ou même de la littérature promotionnelle contenant des photographies. Nous sommes alors en mesure d’inclure des articles comme l’album du début du vingtième siècle réalisé au début du XXe siècle pour la Women’s Social and Political Union [WSPU] par Isabel Marion Seymour, qui comprend quinze cartes postales de Christina Broom, une ancienne photographe de presse et une photographe officieuse du mouvement des suffragettes. Seymour a rassemblé 178 cartes postales, dont quinze de Broom, dans un album qu’elle a offert à la WSPU. Nous incluons également un album de cartes de visite constitué par Arabella Chapman, une femme noire de la classe moyenne dont les albums comprennent des photographies de ses amis et de sa famille à Albany, New York, à la fin du XIXe siècle, ainsi que des photos des principaux abolitionnistes.

Olga Yatskevich : Mariama fait un excellent travail de cartographie des questions clés qui se posent lorsque nous réexaminons cette histoire. Que manque-t-il à l’histoire actuelle du livre photo ? Pourquoi cela manque-t-il ? Quels ont été les facteurs qui ont facilité le succès de certaines femmes plutôt que d’autres ? L’histoire doit être réactive et flexible pour prendre en compte ces questions. Chaque chapitre s’ouvre également sur un essai examinant des questions pertinentes pour cette période particulière. Pourquoi certains livres ont-ils vu le jour ? Pourquoi d’autres types de livres n’ont-ils pas vu le jour à cette époque ? Ces essais traitent du contexte culturel, politique et social supplémentaire de chaque période, ce qui nous permet de commencer à combler les lacunes.

RL : Un autre élément clé est la ligne du temps qui court tout au long du livre, à côté des entrées des livres présentés. Elle établit un ordre chronologique et un contexte, en retraçant les étincelles créées par une variété d’événements historiques, féministes et éditoriaux. La frise chronologique nous permet également de partager d’autres livres, y compris ceux que nous avons trouvés intéressants mais que nous n’avons pas pu présenter dans les pages intérieures, ainsi que ceux qui ne rentrent pas dans la catégorie des livres traditionnels créés par une seule femme, mais qui ont eu un impact.

OY : La chronologie nous permet de présenter, par exemple, Ashraf os-Saltaneh, l’une des premières femmes photographes en Iran, et Mary E. Warren, qui était une femme noire imprimeuse de photographies au milieu du XIXe siècle. Ces histoires sont incomplètes et nécessitent des recherches plus approfondies. La chronologie crée également un espace pour explorer les collaborations entre hommes et femmes, y compris les livres pour lesquels les femmes faisaient partie de l’équipe mais n’étaient pas l’auteur ou le photographe principal.

LAM : Considérez-vous What They Saw comme une histoire du féminisme et du livre photo ?

RL : Ce n’était pas l’intention initiale. Mais des fils féministes se tissent continuellement à travers le livre. Nous avons confié les aperçus de chapitres à des hommes et à des femmes, dans une variété de perspectives mondiales. Paula Kupfer parle de l’Amérique latine, Jörg Colberg de l’Europe, et Michiko Kasahara a écrit sur le genre tout au long de sa carrière de conservatrice, ce qui lui permet d’apporter une perspective japonaise. Les essais de chaque chapitre sont souvent orientés vers la base de connaissances de l’auteur. Le seul mandat que nous leur avons donné était de mentionner les livres que nous avions sélectionnés pour ce chapitre, mais ils pouvaient aussi apporter d’autres livres que nous n’avions pas présentés.

LAM : Comment l’inclusion d’éléments tels que les albums uniques que vous mentionnez, qui ont traditionnellement été laissés de côté dans le récit historique, s’inscrit-elle dans l’idée de repenser les frontières pour tenir compte des autres voix ?

OY : Nous pensons que c’est une occasion d’élargir la conversation. En élargissant notre définition de ce qui peut être considéré comme un livre, nous avons également invité d’autres chercheurs à redéfinir ce qui peut être inclus. Une autre initiative importante et connexe est la bourse de recherche 10×10 sur l’histoire du livre photo, que nous avons lancée en 2020 avec le soutien des membres de notre conseil d’administration, afin d’encourager et de soutenir la recherche sur des sujets sous-explorés de l’histoire du livre photo. Le thème de la première année s’inscrit dans la lignée de What They Saw et se concentre sur la recherche sur l’histoire des femmes et des livres de photos de 1843 à 1999. Cette année, nous avons accordé des subventions de 1 500 dollars à trois chercheurs : Faride Mereb travaille avec les archives de Karmele Leizaola pour partager sa contribution à l’édition au Venezuela, Yasmine Nachabe Taan se concentre sur le travail de Catherine Leroy à Beyrouth et son livre God Cried [Quartet, 1983], et Uschi Klein fait des recherches sur Clara Spitzer et les femmes photographes dans la Roumanie communiste.

RL : Il ne s’agit pas seulement d’élargir la conversation pour inclure les femmes. Il s’agit aussi de “tous les autres”. Il faut un certain budget pour faire un livre photo. Il faut aussi des contacts. Souvent, à moins d’être mariée ou d’être la fille d’une personne influente, comme Anna Atkins ou Julia Margaret Cameron, une femme n’a pas les ressources nécessaires. C’était une quête de la classe moyenne supérieure blanche. Au début, nous avons recherché très activement des livres de photos créés par des femmes noires dans les années 60, 70 et 80. J’ai fini par m’entretenir avec des personnes comme Coreen Simpson et Gylbert Coker, qui faisaient partie de Where We At, un groupe de femmes noires fondé dans les années 1970 et dont l’objectif était d’offrir des possibilités d’exposition aux femmes noires. Elles ont déclaré sans ambages que personne ne finançait leurs projets.  Lors d’un échange de courriels avec des universitaires et des chercheurs spécialisés dans la photographie africaine et sud-asiatique, l’un des participants m’a dit que notre cadre était erroné – et j’ai réalisé qu’elle avait raison. Nous devions vraiment ouvrir notre définition du livre photo pour y inclure tout ce qui se présente sous la forme d’un livre, et cela peut signifier quelques pages, ou bien un portfolio, ou encore un ensemble de dépliants ou de posters accumulés ensemble. Ouvrir la carte signifie également ouvrir la façon dont nous définissons ce qu’est un livre. Ces livres ont toujours existé. C’est juste que l’histoire du livre photo ne les a pas vus à cause de sa perspective myope.

LAM : Qui définiriez-vous comme le public de ce livre et comment allez-vous l’atteindre ?

OY : Trouver un public pour ce livre est lié à notre concept de salles de lecture publiques et à l’invitation faite aux gens de toucher les livres et de passer du temps avec eux. Pour How We See, nous avions une salle de lecture à la bibliothèque publique de New York qui était ouverte à tous ceux qui se trouvaient dans le bâtiment. Je pense que nous avons pu partager le projet avec des personnes qui, autrement, n’auraient pas pu se rendre à une exposition consacrée à la photographie, des personnes qui n’avaient jamais pensé au livre photo auparavant. De la même manière, l’objectif de What They Saw est de l’emmener dans différents endroits où nous espérons toucher différents types de public.

RL : Le monde du livre photo est une niche, mais il s’est beaucoup développé, évidemment, au cours des dernières décennies. J’adore ce monde d’intellos, et j’en fais partie, mais je pense qu’il a le potentiel d’imploser si l’on n’y prend garde. C’est dangereux si nous ne regardons pas au-delà. Cela signifie qu’il faut repenser où et comment nous présentons le matériel.

OY : Même le mot “livre photo” est quelque chose que la personne moyenne ne connaît pas nécessairement. Nous avons créé notre propre langage, et ce langage ne se traduit pas toujours. Pour What They Saw, nous nous sommes efforcées d’éviter que le langage ne devienne trop ésotérique. Nous avons délibérément fait appel à une éditrice  pas issue du monde de l’art pour travailler avec nous. Si elle signalait quelque chose en disant “Je ne comprends pas ce que cela signifie”, nous devions prendre du recul et l’examiner attentivement.

LAM : Le discours autour du livre photo affirme souvent qu’une attention particulière à son histoire spécifique est un moyen crucial d’étendre le canon de la photographie. Et pourtant, certains ont fait remarquer que l’histoire du livre photo elle-même risque de devenir trop canonisée et insulaire.

RL : Oui, et c’est dangereux. Le PhotoBook Museum, dont l’objectif est de toucher une communauté plus large, est une organisation qui s’est engagée à contrer ce phénomène. Elle cherche à faire descendre les livres dans la rue, que ce soit dans un conteneur de transport sur un ancien site industriel ou sur des panneaux d’affichage au bord d’une rue de Cologne (Allemagne). Il s’agit d’organiser des ateliers pour ceux qui n’ont jamais fait de livre de photographie et de leur donner les moyens de venir avec leurs photos de famille ou leurs photos Instagram pour faire un livre. Nous espérons que certaines des choses que nous faisons touchent à ces sensibilités et approches.

OY : Nous avons également pensé à un public plus large dans l’approche visuelle du livre, qui a été conçu par Ayumi Higuchi, une designer du personnel de FOAM (Amsterdam). Notre intention était de créer quelque chose d’excitant, de dynamique et de très illustré. Les essais et les notices descriptives traitent d’événements sociopolitiques et culturels autant que d’esthétique. Nous voulions que ce livre soit attrayant et agréable pour toute personne ayant un niveau de connaissance de la photographie.

LAM : A l’issue de ces deux projets de recherche,  qu’avez-vous appris ?

OY : Je pense que nous avons appris – et nous espérons maintenant le montrer – combien de choses manquent à cette histoire. Il y a tellement de questions posées dans ce livre qui devront être répondues par d’autres chercheurs, et nous espérons que les gens se sentiront inspirés pour continuer à combler les lacunes et les omissions dans les histoires incomplètes, pour inclure non seulement les femmes mais aussi d’autres voix manquantes.

RL : Nous avons commencé ce projet en refusant d’adhérer pleinement à l’histoire existante du livre photo. L’histoire est fluide – ce n’est pas une chose fixe et statique. What They Saw est un instantané de l’implication des femmes dans l’histoire du livre photo sur une période de 156 ans, basé sur ce que nous avons apporté et sur ce que nous avons pu trouver. Je suis sûre que des erreurs et des omissions seront trouvées – et nous nous réjouissons de ces découvertes, y compris celles qui ne relèvent pas de la perspective étroite du public de l’histoire du livre photo et des collectionneurs de livres photo.

LAM : Je trouve intéressant que les premières histoires du livre photo aient été littéralement écrites par les marchands et publiées dans leurs catalogues de vente, n’est-ce pas ? Puis elle a été recouverte par l’histoire écrite par des collectionneurs, comme Martin Parr ou Andrew Roth. Et maintenant, nous assistons à un tournant vers des études et des recherches plus approfondies. Il semble que nous soyons vraiment entrés dans une nouvelle phase de la façon dont l’histoire du livre photo est racontée.

OY : Cela semble exact. Nous avons pour mission de découvrir et de mettre en valeur davantage de livres photos de femmes et d’autres personnes absentes des histoires existantes. Tous nos efforts sont plus ou moins dirigés vers cette tâche.

RL : Je voudrais souligner un autre élément important du livre, à savoir une section qui comprend des livres sur la photographie écrits par des femmes. Par exemple, A Hundred Years of Photography 1839-1939 de Lucia Moholy [Bauhaus-Archiv, 2016] et Viewfinders de Jeanne Moutassammy-Ashe [Writers & Readers, 1993]. Ou des personnes comme Catherine Weed Barnes Ward, qui était rédactrice en chef d’American Amateur Photographer. Elle était membre de plusieurs organisations photographiques essentiellement masculines, dont le Camera Club de New York. Elle a beaucoup écrit pour inciter les femmes à se lancer dans la photographie. Cette section est clairement incomplète, de tendance occidentale et centrée sur la langue anglaise. Mais c’est un point de départ. Et pour que d’autres personnes s’intéressent à ce genre de choses, il faut commencer par ouvrir notre compréhension de l’histoire – c’est la première étape.

Russet Lederman est écrivaine, éditrice et un collectionneuse de livres de photos qui vit à New York. Elle enseigne à la School of Visual Arts et est cofondatrice de 10×10 Photobooks et de la Gould Collection.

Olga Yatskevich est cofondatrice de 10×10 Photobooks. Elle contribue à la rédaction de Collector Daily et est la fondatrice du groupe Facebook PhotoBooks. Elle a également participé à la création du prix Anamorphosis, qui encourage l’excellence dans le domaine des livres de photos autoédités et des livres d’artistes basés sur la photo.

Cet entretien a été originellement publié dans The PhotoBook Review 020, novembre 2021. Tous droits réservés.