Né en Tchécoslovaquie en 1938. Il débute une carrière d’ingénieur aéronautique avant de se consacrer à la photographie vers la fin des années 1960. En 1968, il photographie l’invasion soviétique de Prague, ce qui lui vaudra de recevoir la médaille d’or Robert Capa, en 1969. Koudelka quitte son pays en 1970 devenant apatride, et rejoint peu après l’agence Magnum. Son premier livre Gypsies a été publié par Robert Delpire avec Aperture en 1975. Delpire a organisé plusieurs expositions du travail de Koudelka en commençant par sa propre galerie de la rue de l’Abbaye et a ensuite publié plusieurs livres dont Exils et Chaos entre autres. L’œuvre du photographe a été couronnée de nombreux prix, tels le prix Nadar (1978), le Grand Prix national de la photographie (1989), le grand prix Cartier-Bresson (1991), et le prix international de photographie de la Fondation Hasselblad (1992). Ses travaux ont fait l’objet d’expositions dans le monde entier. En 2012, Koudelka a été promu au grade de commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres.
